„SpaceX“ dar kartą parodė, kad raketų techninės įrangos pritaikymas realiai skrydžio aplinkai atsiperka. Paskutiniame starte bendrovė pasiekė pagrindinį Starship skrydžio bandymo kampanijos etapą: stiprintuvą ir viršutinę pakopą grąžino atgal į Žemę kontroliuojamuose vandenyno pursluose.
Dviejų nešančiosios raketos dalių – „Super Heavy“ stiprintuvo ir viršutinės pakopos, kuri dar vadinama „Starship“ – sugrąžinimas yra labai svarbus ilgalaikiams bendrovės planams paversti „Starship“ pirmąja visiškai pakartotinai naudojama raketa. Tačiau norėdami pakartotinai naudoti, turite atsigauti, o „SpaceX“ įrodo, kad tai galės padaryti su „Starship“.
Galutinis tikslas yra nuskraidinti Super Heavy ir Starship viršutinę stadiją atgal į Starbase, SpaceX privačią Starship paleidimo ir plėtros vietą Teksaso pietryčiuose, kur jie galėtų vertikaliai nusileisti ant tvirtos žemės. Valdomas vandenyno išsiliejimas yra pirmasis žingsnis siekiant šio plano. „SpaceX“ buvo pirmoji kompanija, kuri kada nors pakartotinai panaudojo dalį į kosmosą išskridusios raketos, tačiau net ir jos darbinė raketa Falcon 9 yra tik iš dalies pakartotinai naudojama (antroji pakopa išnaudojama orbitoje).
Starship pakilo iš Starbase 8:50 CT, ketvirtasis paleidimas raketų bandymo kampanijoje. „SpaceX“ siekia panaudoti raketą sunkesnėms „Starlink“ palydovų versijoms paleisti, NASA nugabenti astronautus į Mėnulį ir galiausiai paversti gyvenimą daugiaplanečiu.
Nors tai tik ketvirtas kartas, kai mamutas Starship iškeliauja į orbitą, bandymas praėjo nepaprastai sklandžiai. Užgeso tik vienas iš 33 „Raptor“ variklių su „Super Heavy“ stiprintuvu, o įmonė užbaigė savo naują „karštojo paleidimo“ etapų atskyrimo techniką. (Karšto paleidimo metu viršutinės pakopos varikliai laikinai užsidega, kol jis vis dar yra prijungtas prie stiprintuvo, iš esmės padedant „nustumti“ stiprintuvą.) „SpaceX“ taip pat sėkmingai atmetė „karštos scenos žiedą“, esantį tarp Starship ir Super. Pirmą kartą sunkus, siekiant sumažinti stiprintuvo svorį jam grįžtant į Žemę.
Netrukus po paleidimo stiprintuvas sėkmingai nukrito Meksikos įlankoje. Praėjus šiek tiek daugiau nei valandai po paleidimo, Starship pasekė pavyzdžiu, išgyvendamas didžiulį karštį, kilusį per Žemės atmosferą hipergarsiniu greičiu ir purslų žemyn Indijos vandenyne.
Iš 18 000 laive esančių šilumos skydo plytelių inžinieriai tyčia vieną pakeitė plonesne versija ir visiškai pašalino dvi plyteles, kad „išmatuotų, kaip įkaista daiktai be plytelių tose vietose, taip pat išbandė kai kurias šiluminės apsaugos galimybes“, sakė bendrovė. . „SpaceX“ generalinis direktorius Elonas Muskas vėliau X sakė, kad laivas sėkmingai aptaškė, nepaisant pažeisto sklendės ir praradimo „daug plytelių“. Muskas anksčiau yra sakęs, kad šilumos skydo sistema yra „didžiausia likusi problema“ kuriant „Starship“.
„Starship“ nuėjo ilgą kelią nuo pirmojo orbitinio bandomojo skrydžio 2023 m. balandį – paleidus orbitą įvyko abiejų raketos dalių sprogimas ir daugelio raketų variklių veikimo sutrikimai. Kiekvienas paskesnis bandymas vyko toliau, o „Starship“ pirmą kartą pasiekė orbitą trečiuoju bandymu praėjusį kovą. Šio bandymo metu „SpaceX“ taip pat išbandė galimybes, kurios bus labai svarbios krovinio pristatymui į kosmosą, įskaitant naudingojo krovinio durų atidarymą ir uždarymą.